Mientras el bebé está dentro del útero de la madre, sus pulmones no necesitan generar oxígeno porque lo recibe a través de los pulmones y la placenta de su madre. Debido a que los pulmones del bebé no generan oxígeno, no es necesario que la energía se expanda bombeando sangre a los pulmones. El ductus arterioso es un vaso sanguíneo, presente en todos los bebés mientras están dentro del útero, que permite que la sangre pase por alto el recorrido hacia los pulmones; permite que la sangre circule de la arteria pulmonar a la aorta.

Una vez que el bebé nace y se corta el cordón umbilical, los pulmones necesitan producir oxígeno. Los pulmones se expanden, sus vasos sanguíneos se relajan para recibir más flujo sanguíneo y el ductus arterioso suele cerrarse en las primeras horas de vida del bebé. Sin embargo, algunas veces el ductus arterioso no se cierra por sí solo y a esto se lo conoce como ductus arterioso permeable o patente ("patente" significa abierto). Si bien esta enfermedad es más frecuente entre los bebés prematuros, también puede presentarse en los bebés nacidos a término.

Signos y síntomas

Los síntomas de un ductus arterioso permeable dependen del tamaño del ductus y de cuánta sangre circule en su interior. Después del nacimiento, la presión y la resistencia son más intensas en la arteria aorta que en la pulmonar, por esta razón si hay un ductus arterioso, la sangre circulará de la arteria aorta a la pulmonar. Este flujo sanguíneo extra en los pulmones puede sobrecargarlos y representar una carga adicional en el corazón que deberá bombear esta sangre extra.

Esta situación puede ser difícil de tolerar en un bebé prematuro que ya tiene problemas relacionados con la inmadurez de sus pulmones. Estos bebés necesitarán la asistencia del ventilador y pueden presentar síntomas de insuficiencia cardíaca congestiva.

Un recién nacido con un ductus arterioso permeable puede respirar en forma agitada, tener dificultad para respirar, sufrir infecciones respiratorias, cansarse con facilidad o tener problemas en el crecimiento.

Sin embargo, si el ductus arterioso permeable no es grande, existe la posibilidad de que no haya ningún síntoma y sólo podrá ser detectado en la evaluación de un soplo cardíaco.

Aún cuando no haya síntomas, el intenso flujo sanguíneo que circula por el ductus arterioso permeable pone a la persona en mayor riesgo de contraer una infección grave conocida como endocarditis.

Diagnóstico

Debido al intenso flujo sanguíneo que circula desde la arteria aorta de presión elevada hasta la arteria pulmonar de presión baja, un ductus arterioso permeable provoca un soplo cardíaco característico que se percibe en un examen físico.

La presión del soplo característico junto con los síntomas de insuficiencia cardíaca en un bebé prematuro suelen derivar a el diagnóstico de ductus arterioso permeable. Las radiografías de tórax mostrarán un corazón de mayor tamaño y la presencia de un excesivo caudal de sangre que circula hacia los pulmones. Para confirmar el diagnóstico se realizará un ecocardiograma. Esto permitirá conocer el tamaño del ductus arterioso y saber si las cámaras del corazón aumentaron su tamaño debido al excesivo flujo sanguíneo.

Sin embargo, en niños más grandes, la radiografía de tórax suele ser normal. Un ecocardiograma permitirá ver el flujo sanguíneo a través del ductus arterioso permeable y se realizará para confirmar el diagnóstico.

Tratamiento

En un bebé recién nacido, el ductus arterioso permeable puede cerrarse por sí solo sin necesidad de recurrir a una cirugía. Por esta razón, en los recién nacidos, se espera un tiempo adicional para ver si el ductus arterioso permeable se cierra por sí solo en caso de que la insuficiencia cardíaca pueda tratarse sin inconvenientes. Sin embargo, si los síntomas son preocupantes, como en un bebé prematuro, o si es improbable que el ductus se cierre por sí solo, se procederá a realizar un cierre quirúrgico.

Si al transcurrir los meses el bebé continúa con el ductus arterioso permeable, es improbable que se cierre por sí solo. En estos casos se recomienda el cierre del mismo para evitar una endocarditis.

En los bebés recién nacidos, se pueden suministrar medicamentos como la indometacina o el ibuprofeno. Estos medicamentos llegan al estómago y pueden contraer el músculo en la pared del ductus arterioso permeable y dar lugar al cierre del mismo. Sin embargo, estas drogas tienen efectos colaterales como la lesión o hemorragia de los riñones, por esta razón, no se los pueden recetar a todos los bebés. Debido a estos posibles efectos colaterales, es necesario realizarle al bebé análisis de laboratorio antes de administrarle los medicamentos. Si los resultados no son los esperados o si los medicamentos no funcionan, se puede realizar una cirugía y unir (ligar) el ductus arterioso permeable.

Los medicamentos suelen tener un efecto positivo en los pacientes recién nacidos. En los bebés más grandes y en los niños, el cierre podrá hacerse en una cirugía o en el laboratorio de cateterismo cardíaco a través de un dispositivo o espiral.

En el cateterismo cardíaco, se seda al paciente y se insertan los catéteres en los vasos sanguíneos de la ingle. Luego, se hace avanzar los catéteres hasta el corazón y se toman imágenes del ductus arterioso gracias a la inyección de un tinte (angiograma). Se pueden utilizar dos métodos para cerrar el ductus. Si es pequeño, se inserta un espiral dentro del vaso que se expandirá para obstruir el flujo sanguíneo. Si el ductus es más grande, se inserta un dispositivo flexible dentro del ductus como un "tapón".

El ductus arterioso también puede cerrarse con cirugía. En la cirugía, se realiza una pequeña incisión entre las costillas del lado izquierdo y se une (liga) y se corta el ductus arterioso. El cierre quirúrgico del ductus arterioso permeable puede realizarse a cualquier edad, y se recomienda específicamente en un ductus arterioso permeable muy grande u otra anatomía atípica.

La probabilidad de complicaciones en estos tratamientos es baja, y depende en mayor medida del grado de enfermedad del niño antes de iniciar el tratamiento.